Moi, je me tiendrai là, devant toi, sur un rocher du mont Horeb ; tu frapperas ce rocher, il en sortira de l'eau et le peuple pourra boire. » Moïse obéit à cet ordre, sous le regard des anciens.
Après l'épreuve de l'eau amère (15.22-27), le peuple souffre de l'absence d'eau. L'ancienne tradition rabbinique identifiera le rocher, d'où l'eau coule pour étancher la soif, avec le Seigneur lui-même qui accompagne son peuple dans la marche au désert. Paul reprend et adapte cette tradition dans la première lettre aux Corinthiens (1 Cor 10.4).
Ce n'est plus leur résistance physique à la soif qui est mise à l'épreuve, mais la confiance des Israélites en la présence de Dieu parmi eux.
On a appelé cet endroit Massa et Meriba – ce qui signifie « Épreuve » et « Querelle » – parce que les Israélites avaient cherché querelle à Moïse et avaient mis le Seigneur à l'épreuve, en demandant : “Le Seigneur est-il parmi nous, oui ou non ?”