Lévitique Introduction
Introduction
Le titre vient du grec levitikon (“[livre concernant les] lévites”) car il présente des instructions pour le service du sanctuaire par les membres de la tribu de Lévi. Le nom hébreu est wayyiqra (“[le Seigneur] appela”), premier mot du livre.
L'essentiel
L'appel du Seigneur est adressé à Moïse mais il vaut pour tout Israël ! En effet, l'identité de la communauté est d'être, dans l'univers, « un royaume de prêtres, un peuple qui m'appartient (au Seigneur) » (19.6). Cette fonction dite « sacerdotale » assure la médiation entre le monde de Dieu et le monde des êtres humains. Dans le livre, elle se répercute par l'usage abondant du mot « saint » et de ses dérivés (ou « appartenant à Dieu », « réservé pour Dieu »), la sainteté étant la qualité divine par excellence.
La première grande partie concerne les prêtres (1–16). Ils veillent au bon déroulement des divers sacrifices (offrandes d'animaux ou de produits végétaux), les uns centrés sur la gratitude, les autres sur le rétablissement des relations avec Dieu (1–7). L'investiture des prêtres est longuement décrite, suivie des obligations liées à leur fonction (8–10). Enfin, sont énumérées les règles de pureté qui visent les animaux, la maladie, la sexualité (11–16). En effet, la pureté considérée plutôt selon l'ordre physique que moral maintient la séparation entre la vie et la mort. Cette première partie se termine par le « jour du Grand pardon » ou Yom Kippour.
La deuxième partie est souvent appelée “loi de sainteté” (17–27). Israël est invité à tirer les conséquences, dans la vie quotidienne, de son identité de peuple réservé « au service du Seigneur ». Se suivent, entre autres, des prescriptions pour les fêtes religieuses ainsi que pour les années sabbatiques et les années de jubilé, attentives au respect de la terre et des pauvres. Deux commandements ressortent : « Soyez saints, car je suis saint, moi, le Seigneur votre Dieu ! » et « chacun de vous doit aimer son prochain comme lui-même » (19.2,18).
Dans le judaïsme, le livre est aujourd'hui très lu, malgré – ou à cause de – la destruction du temple de Jérusalem et la cessation des sacrifices en 70 après J.-C. C'est par lui que tout juif commence l'étude de la « loi de Moïse ». Il comprend 247 des 613 commandements à observer.
Dans le christianisme, il est moins lu. Pourtant des mots comme « bouc émissaire » (16.20-22), « année sabbatique » (25.1-7), « jubilé » (25.8-12) viennent de là. La Lettre aux Hébreux en reprend des éléments qu'elle modifie, comme la notion de sainteté ou le rôle médiateur du Christ entre Dieu et les êtres humains. Dans bien des Églises, certaines prières, en particulier « eucharistiques », disent cette conviction : l'offrande que Jésus a faite de sa vie sur la croix rend inutile toutes les autres. L'amour du prochain, « semblable » à l'amour de Dieu selon le Christ lui-même (Matt 22.39), devient primordial.
Pour aller plus loin
Situé dans le temps fondateur de la sortie d'Égypte et de la marche au désert, le Lévitique commence là où se termine l'Exode, dans la « tente de la rencontre » (1.1; Ex 40.35). Les usages du temple de Jérusalem définis après l'exil, aux 6e et 5e siècles avant J.-C., mêlés à certains textes très anciens mais difficiles à dater, y puisent leur autorité. Curieusement, il est très peu question des lévites dans le Lévitique. Appartenant, comme les prêtres, à la tribu de Lévi, ils occupent des fonctions subalternes mais nécessaires pour que la communauté d'Israël soit « réservée au service du Seigneur ».
Le Lévitique est le troisième livre du Pentateuque, celui du milieu. En son centre – et donc au centre du Pentateuque – se trouve décrit le rituel du « jour du Grand pardon » ou Yom Kippour (16), seul jour de l'année où tous les péchés, sans exception, sont pardonnés. Le cœur de l'enseignement de Moïse, de la Loi, porte haut et fort la bonté de Dieu.
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